Een passie voor het leven. Zo noemt marketing manager Katja Westgeest van SDU Uitgevers haar bijdragen aan de professionalisering van ondernemingen in ontwikkelingslanden. Betaald werd ze er niet voor. Sterker nog, ze betaalde de reiskosten uit eigen zak. Maar ze heeft er veel van geleerd, genereert aardig wat publiciteit en denkt dat haar ervaringen in Afrika een blijvende rol zullen spelen in de keuzes die ze maakt op carrièregebied.

Door Jairo van Lunteren

Dat het hier inderdaad een passie betreft blijkt uit het feit dat Westgeest (foto) in de afgelopen twee jaar al twee keer is uitgezonden door SharePeople, een organisatie die ondernemers in ontwikkelingslanden in contact brengt met jonge, ambitieuze professionals uit Nederland. Eerst ging ze naar Kenia, toen naar Kameroen. En als het aan haar ligt, gaat ze zo snel mogelijk weer op pad. “Hopelijk krijg ik mijn werkgever daar warm voor.”

Tomatenboeren
Haar werk namens SharePeople is het resultaat van een safari die Westgeest in 2006 ondernam naar Kenia. Ze kwam tot de conclusie dat ze er terug wilde komen, maar niet als toerist. “Ik dacht, ‘Wat kan mijn toegevoegde waarde hier zijn?’ Dat is natuurlijk mijn kennis van marketing. Ik vind het van belang om maatschappelijk betrokken te zijn. Dat kan in eigen land, maar in Kenia hebben ze er meer aan.”

Terug in Nederland kwam ze in contact met SharePeople, dat haar vervolgens naar Kenia zond in het kader van een management development programma. In dergelijke programma‘s worden professionals met uiteenlopende achtergronden samen op een case gezet. “In mijn groep werkte ik bijvoorbeeld samen met een aantal P&O-managers”, zegt Westgeest. “Met elkaar hebben we aan een marketingstrategie gewerkt voor tomatenboeren, om hun economische positie te verbeteren.”

In Kameroen werkte Westgeest mee aan de professionalisering van een bedrijf dat geleid wordt door een vrouw met een Noord-Amerikaans MBA-diploma op zak. Wat betreft kennis van zaken zat het bij die onderneemster dus wel goed. “Het probleem is dat er een gat gaapt tussen kennis en toepassing”, legt Westgeest uit. “Dat is, denk ik, deels cultureel bepaald. Over de positionering van het bedrijf is niet nagedacht. Men begint bij het einde. Wij hebben brainstormsessies gehouden om dat te veranderen.”

Westerse waarden
Volgens Westgeest zijn haar uitzendingen door SharePeople niet alleen waardevol geweest voor de geholpen ondernemingen. De kennis die zij heeft opgedaan neemt zij ook mee in haar functie bij SDU. “Je leert hoe je moet innoveren. Je leert naar jezelf te kijken, buiten de eigen grenzen, en te werken in een groep. Je moet stevig in je schoenen staan om een dergelijke onderneming aan te gaan. Je leert je eigen jas even uit te doen. Voor managers zijn dat belangrijke kwaliteiten.”

Wat tijdens haar reizen in Kenia en Kameroen tot haar doordrong, is dat mensen uit westerse culturen over het algemeen erg gedreven, gefocust en resultaatgericht bezig zijn. Die westerse waarden zijn op zich niet verkeerd, vindt zij, maar een gevolg ervan is wel dat westerlingen minder goed in staat zijn om zich te ontspannen. “In Kenia en Kameroen is het meer van, ‘We gaan ervoor, maar lukt het niet dan lukt het niet.’ Op die manier is het leven minder krampachtig.”

Massa
Maar belangrijker dan alle leerpunten, zegt Westgeest, is dat de ervaringen in Kenia en Kameroen haar gewoon veel voldoening hebben gegeven. “Hoe houd ik Afrika in mijn leven? Die vraag wil ik vorm blijven geven. SDU heeft positief gereageerd op mijn suggestie om de mogelijkheden daartoe te bekijken.” Vanuit het bedrijfsmanagement zou zelfs al contact opgenomen zijn met SharePeople.

Haar werk namens SharePeople is ook bij de media niet onopgemerkt gebleven. Artikelen erover verschenen onder andere in dagblad Trouw, MarketingTribune, Ode Magazine en Krant van de Aarde. En op dinsdag 11 november geeft zij een workshop over het onderwerp bij Vrouwen in Marketing en Communicatie (VMC) in Utrecht. “Deze manier van ontwikkelingswerk leeft”, zegt Westgeest. “Het aantal mensen dat wordt uitgezonden neemt toe. Toch zal het nooit iets voor de massa worden.”